建校

杜兰大学的前身为成立于1834年的路易斯安那医学院（Medical College of Louisiana），是美国南部第二个医学院。1837年，医学院被合并至当时成立的公立路易斯安那大学（University of Louisiana, not LSU）。1861年学校因为美国南北战争而关闭，与1865年重新招生。

捐赠、私立与更名

1882年，新奥尔良商人保尔·杜兰捐献了时价超过一百万美金的房地产作为教育基金，并设立杜兰教育基金委员会监管资金使用。1884年州议会通过决议将大学的监管权移至杜兰教育基金委员会，路易斯安那大学从此转为私立并更名为杜兰大学。

研究生院的设立

1885年，杜兰大学设立研究生院。1894年，杜兰大学设立工程学院，即现在的理学院。同年杜兰大学搬迁至目前在上城校区（uptown）。1914年杜兰大学设立商学院，是当时美国南部最早的商学院。随后，杜兰大学陆续成立了其他学院。

校园环境与校区

上城校区

杜兰大学的主校区位于圣查尔斯大道新奥尔良上城区，对面是奥杜邦公园（Audubon Park）。人们一般称它为上城校区或圣查尔斯校区。该校区建于19世纪90年代，占地0.45平方公里，这里最为著名的是有生气和活力的橡树林以及具有理查森罗马式、伊丽莎白时代、意大利文艺复兴时期等风格的古建筑，并于1978年被列入国家史迹名录。洛约拉大学毗邻杜兰大学。

该校区的中部也是历史上著名的纽科姆校区所在地，是由曾为耶鲁大学校区做过设计的纽约建筑设计师詹姆斯·罗杰斯（James Gamble Rogers），这里也是杜兰大学的表演与艺术中心。最新的学生宿舍楼是Weatherhead Hall，已于2011年完工，并主要为大二的荣誉学生提供。

其他校区

杜兰大学上城校区占地0.45km2，共90幢建筑，大部分院系位于该校区。

杜兰大学下城保健科学校区，位于新奥尔良的中心商务区，医学院、公共健康学院、热带医学院以及杜兰大学医学中心的主校区都位于此校区。

爱德华·赫伯特研究中心（F. Edward Hebert Research Center），靠近路易斯安那州贝利查斯（Belle Chasse）为医学、环境、行为和计算机科学研究生阶段培训与研究提供便利。

北岸校区即美国杜兰国立灵长目研究中心（Tulane National Primate Research Center），是美国国立卫生研究院设立的八大研究中心之一，位于路易斯安那州卡温顿。

佛里曼商学院卫星校区（A.B. Freeman School of Business），位于德克萨斯州休斯敦，提供EMBA和专业MBA项目。

继续教育学院卫星校区（Satellite campuses of the School of Continuing Studies），是杜兰大学的开放招生学院和继续教育学院，位于路易斯安那州杰斐逊和密西西比州比洛克西爱姆伍德商业园区，以及密西西比州麦迪逊。